Objectif
Vous saurez employer devoir, pouvoir et savoir avec précision selon le temps (présent, imparfait, passé composé, futur, conditionnel) et la valeur de sens recherchée : obligation, permission/capacité, probabilité, savoir-faire ou réussite ponctuelle.
L’essentiel à retenir
- devoir + infinitif
- Obligation : Vous devez rendre le devoir demain.
- Probabilité / forte hypothèse : Il doit être chez lui.
- Au passé :
- Imparfait (devait) = hypothèse passée / obligation en toile de fond.
- Passé composé (a dû) = obligation effectivement survenue ou inférence réalisée.
- pouvoir + infinitif
- Capacité : Je peux courir 10 km.
- Permission : Vous pouvez entrer.
- Possibilité : Il peut pleuvoir.
- Au passé :
- Imparfait (pouvait) = capacité générale, non réalisée.
- Passé composé (a pu) = réussite ponctuelle (on y est arrivé).
- savoir + infinitif
- Compétence acquise / savoir-faire : Elle sait nager.
- Passé composé (a su) = réussir à (au moment M, elle y est parvenue).
- Imparfait (savait) = compétence installée dans la durée.
- savoir ≠ pouvoir : Je sais nager (compétence) / Je peux nager (capacité/permission/situation).
Constructions modèles
- devoir + infinitif : obligation ou probabilité.
Je dois partir. – Il devra présenter sa pièce d’identité. – Il devait être fatigué. – Il a dû se tromper. - pouvoir + infinitif : capacité, permission, possibilité.
Nous pouvons commencer. – Vous pourrez consulter le dossier demain. – Il pouvait répondre, mais il s’est tu. – Elle a pu répondre finalement. - savoir + infinitif : compétence ; au passé composé = réussite ponctuelle.
Ils savent programmer. – Il savait composer au piano. – Elle a su convaincre le jury.
Tableau des valeurs usuelles
| Verbe | Présent | Imparfait | Passé composé | Futur | Conditionnel |
|---|---|---|---|---|---|
| devoir + inf. | obligation / probabilité actuelle | obligation de fond / hypothèse passée | obligation/inférence réalisée | obligation future | conseil atténué / hypothèse éventuelle |
| pouvoir + inf. | capacité / permission / possibilité | capacité générique non réalisée | réussite ponctuelle (« a réussi à ») | possibilité/permission futures | éventualité polie / hypothèse |
| savoir + inf. | compétence acquise | compétence durable | réussite ponctuelle (« a su ») | compétence attendue | nuance d’éventualité peu usitée |
Nuances d’usage et de style
Devoir : obligation vs probabilité
- Obligation (norme, contrainte) : Vous devez rendre ce document.
- Probabilité (forte hypothèse, inférence) : Il doit être déjà parti.
- Passé composé : Il a dû confondre les dates (déduction aboutie).
- Imparfait : Il devait être 23 h (appréciation approximative dans le passé).
Pouvoir : capacité, permission, possibilité
- Capacité : Je peux résoudre l’exercice.
- Permission : Vous pouvez vous asseoir.
- Possibilité : Il peut neiger ce soir.
- Imparfait : Il pouvait venir, mais il a choisi de rester (capacité non réalisée).
- Passé composé : Il a pu venir finalement (réussite effective).
Savoir : compétence vs réussite
- Compétence : Elle sait coder en Python.
- Imparfait : Elle savait coder (compétence installée).
- Passé composé : Elle a su résoudre la panne = a réussi à ce moment-là.
Savoir ou pouvoir ?
- savoir + inf. = compétence acquise (Je sais conduire).
- pouvoir + inf. = possibilité réelle / permission (Je peux conduire = j’en ai l’autorisation ou la possibilité).
- Politesse : puis-je ? est plus soigné que est-ce que je peux… ?
Tests de décision rapides
- Vous exprimez une règle / contrainte ? → devoir.
- Vous exprimez permission / capacité / possibilité ? → pouvoir.
- Vous insistez sur une compétence apprise ? → savoir.
- Vous parlez d’une réussite ponctuelle passée ? → a pu / a su.
- Vous formulez une inférence vraisemblable ? → doit / a dû / devait selon le cadre temporel.
Pièges fréquents
- Confondre compétence et possibilité : Je sais venir est maladroit ; dites Je peux venir (possibilité) ou Je sais venir sans GPS (savoir-faire).
- Lire “a pu / a su” comme simple passé : ces formes signalent une action menée à bien.
- Oublier la valeur d’inférence de “devoir” : Ils doivent être arrivés n’est pas une obligation mais une probabilité forte.
- Politesse : en contexte formel, préférez puis-je / pourriez-vous à je peux / tu peux.
Mini-FAQ
“Il doit être chez lui” exprime-t-il une obligation ?
Non. Ici, devoir marque une forte probabilité : selon les indices, vous déduisez qu’il est chez lui.
Différence entre “il pouvait venir” et “il a pu venir” ?
Il pouvait venir = capacité/permission non réalisée. Il a pu venir = il y est parvenu effectivement.
“Elle a su répondre” = “elle savait répondre” ?
Non. Elle a su répondre = réussite ponctuelle à ce moment précis. Elle savait répondre = elle possédait la compétence de façon générale.
Peut-on dire “je peux savoir…” ?
C’est courant mais parfois perçu comme sec. En contexte soigné, préférez puis-je savoir… ? ou pourrais-je savoir… ?
