Chronologie des temps : chronologies absolues et relatives

Les temps permettent de situer l’action dans le temps. Justement, on dit qu’ils expriment des valeurs temporelles spécifiques. On peut exprimer la position d’une action dans le temps de deux manières : premièrement avec une chronologie absolue, deuxièmement avec une chronologie relative.

Chronologie absolue

Avec une chronologie absolue, l’action est définie par rapport à l’instant présent. Elle est donc inscrite dans le passé, le présent ou le futur. Par exemple : il faisait beau, il neige. La position dans le temps de l’action est définie de manière claire, et pour cela, on utilise un mode temporel : l’indicatif.

Exemple :

  • Il est venu rapidement.
  • Tu iras chez le médecin.

Chronologie relative

Avec une chronologie relative, l’action est définie par rapport à une autre action. Elle est donc antérieure, simultanée ou postérieure à celle-ci. Exemple : après qu’il soit parti, je me sentais seule; je l’embrasserai avant qu’il ne parte. Mais le temps de la principale reste exprimé avec une chronologie absolue, et celui de la subordonnée, on l’a dit, se situe par rapport à l’action de la principale.

Exemple :

  • Je penserai qu’il s’était trompé. L’action de la principale est au futur, mais l’action de la subordonnée est au passé. C’est du passé par rapport à l’action de la principale, mais pas dans l’absolu.
  • J’avais espéré que je gagnerais. L’action de gagner est du futur par rapport à l’action de la principale, mais pas dans l’absolu. Le temps de référence est le passé.

Modes atemporels

La chronologie relative est indiquée par les modes atemporels, c’est-à-dire qui ne sont pas liés à une temporalité : conditionnel, infinitif, participe, gérondif, impératif et subjonctif.

Exemple :

  • J’aurais gagné s’il ne s’était pas surpassé. J’aurais gagné étant conditionnel passé.
  • Tout en marchant, je pense à mon avenir. En marchant étant gérondif.

Par contre, la temporalité du subjonctif est bien moins importante que celles des autres temps qui, eux, sont complètement décorrélés de la chronologie absolue avec ces modes. Dans la principale, on n’a aucune idée du moment où l’action se déroule. Pour résumer, l’usage d’un temps spécifique permet de situer l’action dans le temps de manière absolue (passé, présent, futur) ou encore de manière relative (antérieure, simultanée ou postérieure).